古典的条件付けとは、中立的な刺激と自然に反応を引き起こす刺激とを繰り返し対にして、最終的に中立的な刺激が自然の刺激と同じ反応を引き起こすように導くことによって起こる学習の一種である。
古典的条件付けのプロセスは、イワン・パブロフが犬を使った有名な実験で初めて説明しました。パブロフは、餌の提示と対になったベルの音を繰り返し聞くと、犬が唾液を分泌することに着目した。やがて、餌がなくてもベルの音だけで唾液が分泌されるようになりました。
古典的条件付けには、無条件刺激（UCS）、無条件反応（UCR）、条件刺激（CS）、条件反応（CR）など、いくつかの重要な構成要素があります。UCSはUCRを誘発する自然刺激であり、CSはUCSと対になる中性刺激である。CSはUCSと対になる中性刺激であり、CRはUCSと対になった後のCSによって誘発される反応である。
古典的条件付けは、情動反応、恐怖症、依存症など、さまざまな心理現象に重要な意味をもっている。例えば、以前は犬に恐怖を感じなかったにもかかわらず、犬に噛まれたことで犬に対する恐怖を感じるようになることがある。UCS（犬に噛まれること）がなくても、犬の姿や音が恐怖反応を引き起こすCSになることがある。
古典的条件付けは学習における基本的なプロセスであり、人間や他の動物が環境中の異なる刺激間の関連付けをどのように形成するかを説明する一助となる。
