前操作期は、ピアジェの認知発達理論における第2段階である。この段階は2歳から7歳の間に起こり、言語と心的表現の急速な成長が特徴である。
前操作期では、子どもは周囲の世界の物や出来事を象徴や心像で表現する能力を身につけます。また、ごっこ遊びを始め、言葉を使ってコミュニケーションをとるようになり、世界に対する好奇心も高まってきます。
しかし、前操作期の子どもたちは、抽象的な概念や複雑な概念を理解する能力はまだ限られています。具体的で目に見える言葉で考える傾向があり、論理、可逆性、保存が苦手です。例えば、背の低いグラスから背の高いグラスに同じ量の水を注いでも、水の量が変わらないことを理解するのは難しいかもしれません。
またピアジェは、前操作期の子どもたちが自分中心的な思考をすること、つまり他者の視点を考慮することが困難であることを観察している。また、アニミズム（無生物にも人間のような性質や意思があると考えること）を持つこともある。
前操作期は、さまざまな新しいスキルや能力を獲得する重要な時期ですが、まだ具体的で自己中心的な思考にとらわれています。この段階は、具体的運用段階や形式的運用段階など、ピアジェの理論におけるさらなる認知発達の基礎を築くものである。
