発達心理学では、物体の外見や形が変わっても、ある性質は変わらないことを理解することを保存の概念という。これは、子どもの認知発達における重要なマイルストーンと考えられており、ピアジェの認知発達理論における具体的運用段階において典型的に獲得されるものである。
保存の概念は、容器から別の容器に液体を注ぐ、物を並べ替えるなど、物の物理的な外観の変化を伴う課題を用いて試されることが多い。保存の概念をまだ獲得していない子どもは、物体の知覚的な変化に注目し、量や質も変化したと思いがちである。たとえば、保存の概念がまだ身についていない子どもは、どちらのグラスにも同じ量の水が入っているにもかかわらず、背が高くて幅の狭いグラスの方が、背が低くて幅の広いグラスよりも多くの水が入っていると考えるかもしれません。
保存の理解が深まると、見た目の変化と量やその他の物体の特性の変化が必ずしも一致しないことを認識するようになる。これは、知覚的思考から概念的思考への移行を意味し、論理的・抽象的推論の発達における重要なステップと考えられている。
保全の概念は、教育や学習にも影響を及ぼし、教師が子どもの認知発達を土台に、年齢に応じた活動や指導を設計するのに役立ちます。認知機能の発達段階と保存の概念を理解することで、教育者は子どもの認知能力に適した指導や活動を行い、より高度な思考力を身につけさせることができるのです。
