馴化とは、ある刺激に繰り返しさらされると、その刺激に対する生物の反応が鈍くなる学習の一形態である。これは、バクテリアのような単純な生物から人間のような複雑な動物まで、多くの異なる種で起こりうる、単純かつ基本的な学習形態である。
馴化では、生物は最初は刺激に反応するが、繰り返し暴露されると、反応が低下するか、まったくなくなる。これは、生物がその刺激に慣れてしまい、もはやその刺激を重要視したり、関連性を持たなくなるために起こります。
例えば、大きな音を何度も聞いた場合、最初はそのたびに驚いたり、飛び上がったりすることがあります。しかし、何度も繰り返しているうちに、その音に慣れてしまい、全く反応しなくなることがあります。
慣れは、生物が無関係な刺激を排除し、より重要な情報に集中できるようにするため、重要な学習形態である。また、重要でない、あるいは脅威でない刺激には反応しなくなるため、エネルギーの節約にもなる。
習慣化は、古典的条件付けやオペラント条件付けなどの他の学習形態とは異なり、強化や罰を伴わないという点で区別できる。その代わりに、刺激に繰り返しさらされ、時間の経過とともに反応性が低下することを伴うだけである。
